Angst und Depression: Beschwerdebild hängt mit Therapieverlauf zusammen
Ob eine Psychotherapie bei Angststörungen und Depressionen erfolgreich verläuft, könnte nicht nur von der Schwere der Beschwerden, sondern auch von deren Zusammensetzung abhängen. Eine neue Studie identifiziert vier diagnoseübergreifende Symptomcluster, die mit unterschiedlichen Behandlungsergebnissen assoziiert sind.
Depressionen und Angststörungen treten häufig gemeinsam auf; zudem können sie sich in sehr heterogenen Beschwerdebildern äussern. Bei manchen Betroffenen stehen etwa gedrückte Stimmung und Freudlosigkeit im Vordergrund, bei anderen Schlafstörungen, Erschöpfung oder ausgeprägte Sorgen. Ob diese Unterschiede auch für den Erfolg einer Psychotherapie eine Rolle spielen, ist bislang nur unzureichend geklärt.
Ein Team um Zoë Mermin von der New York University Grossman School of Medicine wollte dieser Frage anhand von Daten einer US-amerikanischen Plattform für digitale Psychotherapie nachgehen. Dazu untersuchten sie 33.675 Erwachsene, die wegen Angststörungen und/oder Depressionen eine nachrichtenbasierte Psychotherapie in Anspruch nahmen. Alle hatten eine entsprechende Diagnose erhalten. Die Beschwerden wurden zu Behandlungsbeginn mit zwei Fragebögen erhoben: dem PHQ-9 für depressive Symptome und dem GAD-7 für Angstsymptome.
Vier Symptomcluster statt starre Diagnosegrenzen
Mittels einer Netzwerkanalyse identifizierten die Forscher vier charakteristische Symptomcluster:
- Sorgen und Ängste (Worries): übermässige Sorgen, Angstgefühle und unkontrollierbares Grübeln. (52,7% der Teilnehmer).
- Affektive Dysregulation (Affective Dysregulation): gedrückte Stimmung sowie Interessen- und Freudverlust (19,7%).
- Übererregung (Hyperarousal): innere Unruhe, Reizbarkeit und psychomotorische Unruhe (15,7%).
- Neurovegetative Symptome (Neurovegetative): Schlafstörungen, Appetitveränderungen und Fatigue (11,9%).
Diese konnten sich überlappen; jede Person wurde dem Cluster zugeordnet, dem ihr individuelles Symptomprofil am stärksten entsprach.
Symptomcluster mit Therapieerfolg assoziiert
Für 10.718 Teilnehmer lagen Verlaufsdaten über zwölf Behandlungswochen vor. Sie hatten eine Behandlung mittels zeitversetzten Austausches von Text-, Audio- und Videonachrichten erhalten. Ihre Beschwerden wurden alle drei Wochen erneut erfasst.
Anhand der Symptomverläufe unterschieden die Forschenden drei Gruppen: 37% erreichten eine teilweise Besserung, bei 33% blieben die Beschwerden trotz Behandlung anhaltend erhöht. Die übrigen 30% erreichten eine Remission mit Symptomwerten im subklinischen Bereich.
Dabei zeigten sich deutliche Unterschiede zwischen den Clustern: Personen mit einem ausgeprägten Sorgen- oder Übererregungsprofil hatten jeweils höhere Chancen auf eine Remission als auf eine lediglich teilweise Besserung (Odds Ratio [OR] jeweils 2,18). Bei stärkerer affektiver Dysregulation oder neurovegetativen Beschwerden waren sie dagegen geringer (OR 0,33 bzw. 0,26). Auch im Vergleich zwischen Remission und ausbleibendem Ansprechen schnitten Personen mit ausgeprägter affektiver Dysregulation (OR 0,76) beziehungsweise neurovegetativen Symptomen (OR 0,72) ungünstiger ab. Bei Übererregung waren die Chancen auf eine Remission dagegen erhöht (OR 1,52).
Künftig stärker nach Symptomprofil behandeln?
Die Forscher sehen in ihren Ergebnissen einen möglichen Ansatz für eine stärker individualisierte Psychotherapie. Menschen mit ausgeprägter affektiver Dysregulation könnten etwa von Verhaltensaktivierung oder emotionsfokussierten Verfahren profitieren, während bei dominierenden Sorgen kognitive und metakognitive Interventionen besonders geeignet sein könnten.
Wichtige Einschränkungen der Studie betreffen insbesondere die untersuchte Population; die Stichprobe bestand überwiegend aus jüngeren, hochgebildeten Frauen. Personen mit bestimmten psychiatrischen Erkrankungen oder erhöhtem Suizidrisiko waren zudem ausgeschlossen. Darüber hinaus bleibt offen, ob sich die Ergebnisse auf eine klassische Psychotherapie mit regelmässigen persönlichen Gesprächen übertragen lassen.
Mermin Z et al. Anxiety and depression subtypes and their psychotherapy response: A network analysis of 33,675 patients. Psychol Med. 2026 Aug 10;56:e257. doi: 10.1017/S0033291726105480.