Les perturbateurs endocriniens, un risque pour le développement de l’enfant

Les femmes enceintes en particulier doivent éviter les perturbateurs endocriniens. Le bisphénol A (BPA) ou le dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT) diminuent p. ex. la production d’hCG et peuvent mener à des avortements précoces, une pré-éclampsie et des retards de croissance intra-utérins. On voit aussi une association entre un développement placentaire perturbé et des produits chimiques à activitéendocrinienne.

Des hormones thyroïdiennes pour le cerveau de l’enfant

De plus, un grand nombre de substances perturbent le circuit de régulation des hormones thyroïdiennes, particulièrement important pour le développement neuronal pendant la phase prénatale. Un déficit d’hormones thyroïdiennes pendant la grossesse entraîne des altérations morphologiques du cerveau de l’enfant, avec des effets délétères sur les capacités d’apprentissage, le QI, le développement moteur et celui du langage ainsi que sur le développement comportemental.

Depuis les années 1990, des chercheurs ont observé dans des études qu’après une augmentation constante, le QI moyen a plutôt eu tendance à baisser pendant la seconde moitié du 20^e siècle. On suppose qu’un dérèglement endocrinien des hormones thyroïdiennes pourrait être à l’origine de cet effet Flynn négatif. Le BPA modifie entre autres les voies de signalisation dopaminergiques. Un effet neurotoxique direct des polychlorobiphényles (PCB), actuellement interdits dans la plupart des pays, a même été démontré.

D’autres axes hormonaux peuvent également entraîner des atteintes cérébrales. En font entre autres partie le système hormonal du stress, où des substances telles que le nonyl- et l’octylphénol, les phtalates ainsi que les composés organiques de métaux lourds peuvent être à l’origine d’une élévation durable du taux de glucocorticoïdes. En cas d’adaptations épigénétiques, cela peut notamment entraîner une sensibilité accrue au stress à vie ou une immunosuppression.

Effets délétères sur la fertilité

Depuis près de 15 ans, on observe une thélarche prématurée chez les filles. Il reste à déterminer si cette observation s’explique aussi par une exposition croissante aux perturbateurs endocriniens. Il existe des preuves plus tangibles concernant les effets délétères sur la fertilité.

Ainsi, parmi les effets des pesticides, on citera

• une atrophie endométriale avec des troubles de la nidation,
• une exposition aux phtalates entraînant une insuffisance lutéale,
• des avortements précoces et
• une baisse de la fertilité.

Le développement de l’endométriose, de myofibromes utérins ou du syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) sont également des effets potentiels d’une exposition à des produits chimiques à activité endocrinienne. Ces derniers seraient également à l’origine de la baisse de qualité du sperme observée depuis 50 ans. Autre conséquence potentielle, des cas plus fréquents d’hypospadias.

Des troubles de la différenciation provoqués par une exposition pré-, péri- et postnatale à ces substances peuvent être observés p. ex. sous forme d’hypominéralisation de l’émail dentaire. On pense dans ce cas en particulier à l’effet du BPA mais également à d’autres perturbateurs. 15 à 30 % des enfants présentent dès aujourd’hui des « dents de craie ».

Un effet potentiellement cancérogène

Dans un grand nombre d’études, les chercheurs tentent de déterminer également le degré d’implication de certains produits chimiques par le biais de leur effet hormonal sur la cancérogenèse, le fait étant que les taux d’incidence des cancers hormono-dépendants tels que les cancers du sein, de l’endomètre, des testicules et de la prostate sont en augmentation au niveau mondial. Un lien causal n’a pas encore été confirmé à ce jour même si l’expérimentation animale montre une corrélation. De par leur influence sur le métabolisme (p.ex. sur l’appétit et la satiété), les perturbateurs endocriniens favoriseraient par ailleurs le développement de l’obésité et du diabète.

Quels conseils donner à la population pour limiter cette exposition autant que possible ? Un grand nombre de produits chimiques sont réglementés par des directives européennes. Il est donc utile de veiller à la présence de labels de qualité correspondants sur les peintures, revêtements de sol ou encore jouets. Les enfants ne devront pas mettre en bouche les objets et les matériaux imprégnés (ignifugés/anti-salissures). L’encadré propose d’autres conseils à suivre.